Les Débuts
L’histoire du cigare remonte à environ deux mille ans. Les origines du mot “cigare” et du cigare lui-même se perdent dans la nuit des temps. Certains chercheurs affirment que le mot “cigare” provient de “sikar”, l’expression Maya désignant le fait de fumer. Personne ne sait vraiment quand la plante de tabac a été cultivée pour la première fois, mais il y a peu de doutes quant au lieu. Les indigènes du continent américain ont sans aucun doute été les premiers non seulement à cultiver la plante, mais aussi à fumer cette plante mystérieuse, qui provenait probablement de la péninsule du Yucatan, au Mexique. Elle était certainement utilisée par les Mayas d’Amérique centrale et, lorsque la civilisation maya s’est effondrée, les tribus dispersées ont transporté le tabac vers le sud, en Amérique du Sud, et en Amérique du Nord, où il a apparemment été utilisé pour la première fois dans les traditions des Indiens du Mississippi.
Le 12 octobre 1492, dans le golfe de San Salvador, dans l’île des Bahamas, Christophe Colomb, l’explorateur et navigateur italien, découvre le tabac. Deux de ses propres marins ont rapporté que les Indiens cubains fumaient une forme primitive de cigare, avec des feuilles de tabac séché tordues et enroulées dans d’autres feuilles comme le palmier ou le plantain. Christophe Colomb lui-même n’a pas été particulièrement impressionné par cette coutume câblée, mais les marins espagnols et européens ont rapidement adopté cette nouvelle habitude, suivis par les conquistadors et les colons. En temps voulu, les conquistadors de retour au pays ont introduit le tabagisme en Espagne et au Portugal. L’habitude, signe de richesse et de richesse, s’est ensuite répandue en France, et par l’intermédiaire de l’ambassadeur français au Portugal, et en Italie. En Grande-Bretagne, comme le savent tous les enfants qui vont à l’école, Sir Walter Raleigh est probablement responsable de l’introduction du tabac et de la nouvelle habitude de fumer. Ce sont les Portugais qui ont le plus contribué à convertir le reste du monde. Le Portugal a été le premier à cultiver la plante du tabac en dehors des Amériques, son introduction ayant eu lieu vers 1512. En 1558, le tabac à priser était en vente sur les marchés de Lisbonne. À l’époque, tout le monde n’avait pas que du bien à dire du tabac. Le roi Jacques 1er a déclaré que fumer du tabac était “une coutume répugnante pour le cerveau, dangereuse pour les poumons, et dont la fumée noire et puante ressemble le plus à l’horrible fumée stygienne de la fosse sans fond”. Cependant, ce qui s’est avéré être le plus “pestiféré” pour l’État face aux efforts de prohibition du roi Jacques, c’est l’augmentation immédiate de la contrebande de tabac et l’invention de moyens astucieux pour contourner la loi.
Propagation du cigare
Bien que les premières plantations de tabac aient été établies en Virginie en 1612 et dans le Maryland en 1631, le tabac n’était fumé que dans des pipes dans les colonies américaines. On pense que le cigare lui-même n’est arrivé qu’après 1762, lorsqu’Israel Putnam est revenu de Cuba, où il avait été officier dans l’armée britannique. Il est revenu dans sa maison du Connecticut, une région où les colons cultivaient le tabac depuis le XVIIe siècle (et avant eux par les Indiens locaux), avec un choix de cigares de la Havane et de grandes quantités de tabac cubain rare. Très vite, des fabriques de cigares s’installent dans la région de Hartford et l’on tente de cultiver du tabac à partir de graines cubaines. La fabrication des feuilles a commencé dans les années 1820, et le tabac du Connecticut fournit aujourd’hui les meilleures feuilles d’enveloppe que l’on puisse trouver en dehors de Cuba. Au début du XIXe siècle, non seulement les cigares cubains étaient importés aux États-Unis, mais la production nationale prenait également son essor.
L’habitude de fumer des cigares (contrairement à l’utilisation du tabac sous d’autres formes) s’est répandue dans toute l’Europe à partir de l’Espagne où des cigares, utilisant du tabac cubain, ont été fabriqués dans la ville de Séville à partir de 1717. En 1790, la fabrication de cigares s’était étendue au nord des Pyrénées, avec de petites usines en France et en Allemagne. Mais le cigare n’a vraiment pris son essor en France et en Grande-Bretagne qu’après la guerre péninsulaire (1806-1812) contre Napoléon, lorsque les soldats britanniques et français de retour au pays ont repris l’habitude qu’ils avaient acquise pendant leur service en Espagne. À cette époque, la pipe avait été remplacée par le tabac à priser comme principal moyen de consommer du tabac, et les cigares sont devenus un moyen à la mode de le fumer. La production de cigares, comme on les appelait, a commencé en Grande-Bretagne en 1820, et en 1821, une loi du Parlement a été nécessaire pour établir des règlements régissant la production. En raison d’une nouvelle taxe à l’importation, les cigares étrangers étaient déjà considérés en Grande-Bretagne comme un produit de luxe. Bientôt, la demande de cigares de meilleure qualité ne tarde pas à se manifester en Europe, et les Sévillas, comme on appelait les cigares espagnols, sont remplacés par ceux de Cuba (alors colonie espagnole), notamment à la suite d’un décret du roi Ferdinand VII d’Espagne en 1821, encourageant la production des cigares cubains, monopole de l’État espagnol. Fumer des cigares est devenu une habitude si populaire en Grande-Bretagne et en France que les wagons fumeurs sont devenus une caractéristique des trains européens et que le fumoir a été introduit dans de nombreux clubs et hôtels. Cette habitude a même influencé l’habillement, comme en témoigne l’introduction de la veste de smoking. En France, la tenue de soirée des hommes, appelée smoking, est encore appelée “le smoking”. À la fin du XIXe siècle, le cigare d’après-dîner, accompagné de porto ou de brandy, était une tradition bien établie.
L’habitude de fumer des cigares n’a vraiment pris son essor aux États-Unis qu’au moment de la guerre de Sécession (bien que John Quincy Adams, 6e président des États-Unis, se soit révélé être un véritable fumeur de cigares au début du siècle ; plus tard, le président Ulysses Grant devait également devenir un fervent adepte), les cigares locaux les plus chers, fabriqués avec du tabac cubain, étant appelés clairement “Havanes”. Le nom “Havane” était devenu un terme générique. Certains des cigares nationaux les plus célèbres provenaient de l’usine de Conestoga, en Pennsylvanie, où était fabriqué le long cigare “stogie”. À la fin du 19e siècle, le cigare est devenu un symbole de statut social aux États-Unis, et la marque est devenue importante. C’est ainsi que l’on trouve par exemple le Henry Clay, du nom du sénateur américain. Une diminution des taxes dans les années 1870 a rendu le cigare beaucoup plus populaire et largement disponible, et a encouragé la production nationale. En 1919, Thomas Marshall, le vice-président de Woodrow Wilson, a pu déclarer au Sénat : “Ce dont ce pays a vraiment besoin, c’est d’un bon cigare à cinq cents”, une ambition qui ne sera réalisée que près de 40 ans plus tard, lorsque de nouvelles méthodes de fabrication des cigares permettront de fabriquer des cigares vraiment bon marché à la machine. Les ventes de cigares aux États-Unis ont toutefois diminué au cours des 20 dernières années, passant d’un achat de 9 milliards de cigares (tous types confondus) en 1970 à 2 milliards aujourd’hui.
Le Cigare à Cuba
L’histoire est différente à Cuba, où le cigare est devenu un important symbole national. Les paysans cubains ont commencé à devenir des cultivateurs de tabac à partir du 16e siècle, menant une lutte constante contre les grands propriétaires terriens à mesure que les exportations de cette culture augmentaient. Certains d’entre eux sont ensuite devenus des métayers ou des fermiers ; d’autres ont été contraints de chercher de nouvelles terres à cultiver, créant des régions telles que Pinar Del Rio et Oriente. Au milieu du 19e siècle, époque à laquelle le commerce du tabac était libre, on comptait 9 500 plantations, et des usines ont vu le jour à La Havane et dans d’autres villes (à un moment donné, il y en avait jusqu’à 1 300, mais il n’y en avait plus qu’environ 120 au début du 20e siècle), et la production de cigares est devenue une industrie à part entière. L’exportation se fait principalement vers les États-Unis jusqu’à la mise en place de limites tarifaires en 1857. À la même époque, la classification des marques et des tailles a commencé, et la boîte à cigares et la bague ont été introduites pour la première fois. Au fur et à mesure que l’industrie se développe, les fabricants de cigares deviennent la partie centrale de la classe ouvrière industrielle cubaine, et une institution unique est créée en 1865, qui perdure encore aujourd’hui : la lecture de textes littéraires, politiques et autres, y compris les œuvres de Zola, Dumas et Victor Hugo, aux rouleurs par des collègues de travail. Il s’agissait d’atténuer l’ennui et d’aider la cause de l’éducation ouvrière. Au cours du dernier quart du XIXe siècle, face aux bouleversements politiques croissants provoqués par la lutte pour l’indépendance de l’Espagne, de nombreux producteurs de cigares ont émigré aux États-Unis ou dans des îles voisines comme la Jamaïque, où ils ont créé des industries du cigare dans des endroits comme Tampa, Key West et Kingston. Ces Cubains de l’étranger ont contribué au financement de la révolte contre les Espagnols, dirigée en 1895 par José Marti, le héros national cubain. Plus tard, les travailleurs du cigare, de plus en plus politisés à Cuba, allaient prendre une part importante à la vie nationale. L’ordre de rébellion de Marti a été, symboliquement, envoyé de Key West à Cuba à l’intérieur d’un cigare. Les cigariers sont restés au centre de la conscience politique après la révolution de Fidel Castro contre le général Batista en 1959. Après que Castro a commencé à nationaliser les biens cubains et étrangers, l’embargo des États-Unis sur Cuba, imposé en 1962, signifiait que les cigares de la Havane ne pouvaient plus être importés légalement aux États-Unis, sauf en petites quantités pour un usage personnel. L’industrie du cigare, dont une grande partie appartenait à des Américains, a été nationalisée comme tout le reste et placée sous le contrôle du monopole d’État, Cuba tobacco.
L’ère de la République Dominicaine
De nombreux propriétaires de fabriques de cigares dépossédés, comme les familles Palicio, Cifuentes et Menendez, ont fui à l’étranger, déterminés à relancer la production, en utilisant souvent les mêmes marques que celles qu’ils possédaient à Cuba. Ainsi, les cigares Romeo Y Julieta, H. Upmann et Partagas sont fabriqués en République dominicaine, La Gloria Cubana à Miami, Punch et Hoyo de Monterrey au Honduras et Sancho Panza au Mexique. Dans le cas des cigares Montecruz, le nom a été légèrement modifié par rapport au Montecristo original, et ils étaient à l’origine fabriqués dans les îles Canaries, mais ils sont maintenant produits en République dominicaine. Ces marques utilisant des noms cubains n’ont généralement aucun rapport en termes de saveur avec leurs homologues de La Havane, aussi bien fabriqués soient-ils. Des marques entièrement nouvelles, telles que Don Miguel, Don Diego et Montesino, ont également été créées. Après deux décennies d’investissements par des entreprises locales et américaines, la République dominicaine a connu une croissance rapide de son industrie du cigare au cours des années 1990. Plus que tout autre pays, elle a bénéficié de l’explosion de l’enthousiasme des consommateurs américains pour les cigares faits main, déclenchée par le lancement du magazine Cigar Aficionado en septembre 1992.
Au début de la décennie, les ventes de la République dominicaine aux États-Unis ont augmenté de 5 % par an. Ce taux est passé à 18 % en 1993, année où 55 millions de cigares faits main ont été envoyés, soit un peu plus de la moitié de tous les cigares faits main importés aux États-Unis. En 1994, la croissance s’est poursuivie, avec une augmentation globale de 20 %, et certaines usines ont déclaré des augmentations de près de 40 %. Le plus grand problème auquel sont confrontés aujourd’hui les fabricants dominicains semble être de trouver suffisamment de tabacs de qualité pour les cigares faits à la main.
Les Dernières Décennies
Le début des années 1990 a été moins clément pour Cuba. Dans les deux années qui ont suivi l’effondrement de l’Union soviétique, la moitié du produit intérieur brut de l’île s’est transformé en vapeur. L’industrie du cigare a moins souffert que la plupart des autres car sa matière première essentielle, le tabac, est entièrement cultivée sur l’île. Néanmoins, les pénuries d’engrais, de matériaux d’emballage et même d’articles aussi banals que la ficelle, qui provenaient tous de l’ancien bloc de l’Est, ont fait des ravages. Les conditions météorologiques ont également joué un rôle. Des pluies non saisonnières dans la Vuelta Abajo ont limité les récoltes de 1991 et 1992. Puis la grande tempête de mars 1993, qui a fini par déposer dix pieds de neige sur la ville de New York, a commencé à faire des ravages dans la région productrice de cape Partido. La production de Havanes, qui avait dépassé les 80 millions en 1990, est tombée à environ 50 millions en 1994. Si les amateurs de cigares du monde entier ont été contraints de chercher durement leur Havane préféré, leurs difficultés ne sont rien en comparaison des épreuves subies par leurs homologues cubains. La production nationale de cigares a chuté de plus de la moitié par rapport au chiffre remarquable de 280 millions en 1990, et un rationnement rigoureux a été introduit.
Un monde de cigare
Il serait faux de donner l’impression que la culture du tabac à cigare et la production de cigares se limitent à Cuba et à la République dominicaine. La Jamaïque voisine a sa propre industrie depuis plus d’un siècle et certains pays d’Amérique centrale comme le Mexique, le Honduras et le Nicaragua ont des traditions de fabrication de cigares qui remontent à bien plus loin. L’Équateur produit aujourd’hui une cape de bonne qualité, étrangement appelée Ecuador/Connecticut, et le Brésil apporte sa propre saveur et son style unique à la création de cigares. Plus loin, les îles indonésiennes de Java et Sumatra ont des liens historiques avec les fabricants de cigares des Pays-Bas, d’Allemagne et de Suisse, tout comme les Philippines avec l’Espagne. La contribution de l’Afrique vient du Cameroun, sous la forme de certaines des feuilles les plus recherchées au monde, riches et sombres.
Aujourd’hui
Aujourd’hui, les plaisirs purs du cigare premium sont à la mode. Les cigares fabriqués à la main par des experts à partir d’un mélange choisi de tabacs de première qualité et vieillis à la perfection sont appelés cigares premium. La République dominicaine produit à elle seule près de la moitié des cigares faits main vendus aux États-Unis. Célébrités, chefs d’entreprise, hommes politiques, femmes et hommes sophistiqués sont vus lors de dîners et dans des clubs de fumeurs en train de déguster des cigares de luxe. Le cigare est bien vivant et il est là pour rester.